Eine Zwangsstörung kann sich in Zwangsgedanken und/oder Zwangshandlungen äußern. Den Zwangshandlungen sind häufig Zwangsgedanken vorausgegangen, die Betroffene beispielsweise auffordern, bestimmte Dinge zu tun.

Zwangsgedanken:

Inhaltlich unterscheiden sich Zwangsgedanken nicht unbedingt von solchen Gedanken, die jeder Mensch einmal hat. In einem gesunden Rahmen wird der Gedanke jedoch als unbedeutsam eingestuft und drängt sich nicht weiter auf. Zwangsgedanken sind jedoch wiederkehrend, aufdringlich und werden als unkontrollierbar und quälend erlebt.

Zwangshandlungen:

Zwangshandlungen sind Verhaltensweisen, bei denen Betroffene den Zwang verspüren, diese ständig ausführen zu „müssen“. Durch die Ausführung der Handlung erhoffen sie sich kurzfristige Erleichterung, da die aufdringlichen Impulse für einen Moment lang nachlassen. Zu häufigen Zwängen gehören: 

• Wasch- und Reinigungszwang
• Ordnungszwang 
• Kontrollzwang
• Zählen

Zwangsgedanken und Zwangshandlungen sind sehr zeitintensiv. Betroffene beschäftigen sich über den Tag verteilt oft stundenlang damit. Zudem lösen sie einen Leidensdruck aus und werden als quälend erlebt. Die Einsicht hinsichtlich der Unsinnigkeit der Gedanken und Handlungen kann gegeben sein, für einige werden sie jedoch als notwendig und zweckdienlich empfunden. Zwangsgedanken sind häufig mit Angst und Anspannung verbunden.

Eine Zwangshandlung auszuführen verschafft kurzfristige Entspannung, letztendlich wird der Kreislauf dadurch jedoch aufrechterhalten. Eine Zwangsstörung kann zu massiven Einschränkungen im Alltag führen, da sie einerseits zeitaufwendig sind und andererseits mit viel Scham verbunden sind, was möglicherweise soziale Isolation zur Folge hat.

Wann und weshalb jemand an einer Zwangsstörung erkrankt, ist nicht auf eine einzige Ursache zurückzuführen. Wie so oft bei psychischen Erkrankungen, handelt es sich vielmehr um ein Zusammenspiel mehrerer Faktoren, die die Entstehung begünstigen können:

• Genetik und neurobiologische Faktoren: In einigen Untersuchungen konnte eine familiäre Häufung von Zwangsstörungen festgestellt werden. Insgesamt wird der genetische Anteil jedoch als gering eingeschätzt. Eine weitere Ursache ist möglicherweise die Veränderung der Hirnaktivität. 
• Psychosoziale Faktoren: Ein Mensch wird stark durch sein Umfeld geprägt, sowohl durch geltende Regeln und Normen als auch durch den allgemeinen Erziehungsstil. Leistungsdruck oder unter anderem Überbehütung können Kinder längerfristig verunsichern und mit ursächlich für die Entwicklung von Zwängen sein. 
• Persönlichkeitsfaktoren: Menschen unterscheiden sich unter anderem in ihrer Sensibilität, ihrer Widerstandsfähigkeit, oder ihrer Selbstsicherheit. So können bestimmte Persönlichkeitsmerkmale die Entstehung von Zwangsstörungen begünstigen, wie beispielsweise Perfektionismus, Ängste oder extreme Schüchternheit. 
• Kritische Lebensereignisse: Situationen, in denen Menschen einen Kontroll- oder Sicherheitsverlust erleben, können auslösend für eine Zwangsstörung sein. Dazu gehören ebenfalls traumatische Erfahrungen in der Kindheit.